Las unidades que forman los ácidos nucleicos son los nucleotidos. Cada nucleótido es una molécula compuesta por la unión de tres unidades: un monosacarido de cinco carbonos (una pentosa, ribosa en el ARN y desoxirribosa en el ADN), una base nitrogenada purínica (adenina, guanina) o pirimidínica (citosina, timina o uracilo) y uno o varios grupos fosfato (acido fosforico). Tanto la base nitrogenada como los grupos fosfato están unidos a la pentosa.
La unión formada por la pentosa y la base nitrogenada se denomina nucleocido.
Cuando lleva unido una unidad de fosfato al carbono de la ribosa o
desoxirribosa y dicho fosfato sirve de enlace entre nucleótidos,
uniéndose al carbono del siguiente nucleótido; se denomina
nucleótido-monofosfato (como el AMP) cuando hay un solo grupo fosfato, nucleótido-difosfato (como el ADP) si lleva dos y nucleótido-trifosfato (como el ATP) si lleva tres.
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